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El efecto de invernadero se manifiesta como un atrapamiento creciente de calor en el planeta, ocasionado por la acumulación en la atmósfera de la tierra, de dióxido de carbono o CO2, debido al uso intensivo de combustibles fósiles derivados del petróleo, el carbón y el gas natural. Debe agregarse también el carbono en la misma forma, procedente de la combustión de leña, bosques y sabanas en los países tropicales. Adicionalmente incide el CO2 generado durante la degradación de la materia orgánica.
Otros gases presentes en la atmósfera y de origen antropogénico como el metano, el vapor de agua, óxido nitroso y ozono, también atrapan calor en sus moléculas y contribuyen por ello al efecto de invernadero.
El efecto de invernadero se manifiesta como un aumento global de la temperatura promedio de la atmósfera, porque el CO2 y los otros gases mencionados, atrapan parte del calor solar, el cual sería reflejado nuevamente al espacio en mayor proporción, si la concentración de esos gases es menor.
El efecto de invernadero, es un efecto físico natural de la tierra, como resultado del cual este planeta posee actualmente las temperaturas medias que mantienen el equilibrio del clima y de los diferentes estados del agua. De no existir los gases que atrapan calor, la tierra sería un planeta frío por las noches (0 a –100 o C) y muy caliente durante el día, con lo cual los ecosistemas actuales no existirían.
Lo que está sucediendo con posterioridad a la revolución industrial es que las actividades del hombre, están aumentando la cantidad de gases que generan el efecto de invernadero y como resultado de ello, se está aumentando en promedio la temperatura media de la tierra, de manera peligrosa para el mantenimiento de los ecosistemas actuales, y el equilibrio global del clima.
Para entender el efecto de invernadero de una manera sencilla, una buena analogía sería pensar que la atmósfera es una cobija que retiene parte del calor solar incidente y actualmente estamos engrosando la cobija, por lo cual atrapamos más calor, aumentando con ello la temperatura media del planeta.
